Nieuw-Zeeland

Nieuw Zeeland bestaat uit twee grote eilanden, het Noordereiland (115.000 km) en het grotere Zuidereiland (151.000 km). De totale landoppervlakte is iets groter dan Engeland, maar er wonen slechts 3,5 miljoen mensen. Beide eilanden zijn bergachtig.

Op het Noordereiland zijn de bergen niet zo hoog, meestal tussen de 1000 en 2000 meter, waardoor het landschap meest een golvend en lieflijk karakter heeft. In het centrale deel van het eiland ligt een ruiger berggebied, het Tongariro National Park, waarvan de hoogste top 2797 meter telt. In dit gebied zul je ook veel vulkanische verschijnselen zien als geisers, modderbronnen en oude kraters.

Op het Zuidereiland vinden we de Southern Alps, een hoge bergketen met toppen tussen de 3000 en de 4000 meter, die het hele jaar door met sneeuw bedekt zijn. Mede door de vele neerslag, in de bergen in de vorm van sneeuw, zijn er veel enorme gletsjers, die in sommige gevallen bijna tot aan de zee reiken.

Bevolking

Er wonen zo'n 3,5 miljoen mensen in Nieuw-Zeeland, waarvan ongeveer 75% van Europese afkomst is. De overgrote meerderheid is afkomstig uit Engeland en de band met Engeland is nog altijd sterk. Het Nieuw Zeelandse Engels lijkt veel meer op het Europese Engels dan het Australisch of het Amerikaans. De Kiwi's (zoals zij zich zelf graag noemen) voelen zich dan ook cultureel superieur aan de in hun ogen vrij boerse Australiërs. De nationale sport van Nieuw-Zeeland is rugby. Daarnaast zijn Nieuw Zeelanders enorme zeilliefhebbers en winnen zij vaak grote zeilwedstrijden als de Whitbread Race of de America's Cup. In hun vrije tijd zijn Nieuw Zeelanders graag actief bezig in de 'Great Outdoors'. De Maori's, de oorspronkelijke bevolking van Nieuw Zeeland, vormen 15% van de bevolking. Daarnaast zijn er vooral de laatste jaren veel Aziaten en immigranten uit de Pacific komen wonen, die ieder zo'n 5% van de bevolking uitmaken.

In Nieuw-Zeeland wordt zowel Engels als Maori gesproken. De Maoritaal, welke overeenkomsten vertoont met Polynesische talen en enkele dialecten in Indonesië, is minstens zo belangrijk als het Engels, daar de Maori's een gelijkwaardige plaats in de maatschappij innemen (in tegenstelling tot de aboriginals in Australië bijvoorbeeld). Veel plaatsnamen komen rechtstreeks uit de Maoritaal, vooral op het Noordereiland zult u dit veelvuldig bemerken. Ook op televisie zijn er vele programma's in het Maori. Met Engels kunt u echter prima uit de voeten, ook de Maori's beheersen het Engels uitstekend.

Cultuur
De Maori cultuur is op een aantal plaatsen, met name rond Roturua, nog zeer duidelijk aanwezig en is een opmerkelijke comeback aan het maken. Veel Maori's herwaarderen en herontdekken hun oorspronkelijke cultuur en ook de Maori taal wordt steeds vaker gesproken en onderwezen. Zelfs de Paheka's, zoals de Maori's de Europese Nieuw Zeelanders noemen, raken meer geïnteresseerd in de Maori cultuur en beschouwen deze steeds meer als een gemeenschappelijk cultureel erfgoed, waar ook zij trots op zijn. Bepaalde Maori woorden worden vaker gebruikt, met name de bekende welkomstgroet Kia Ora. Veel plaatsen hebben al Maori namen en zelfs worden veel Engelse plaatsnamen vervangen door hun oude Maori naam. In het algemeen is de relatie tussen Maori's en Paheka's de laatste jaren behoorlijk verbeterd, hoewel er natuurlijk ook wel de nodige wrijvingen zijn. Hoewel de meeste Maori's in de stad wonen en een grotendeels westerse levensstijl hebben, proberen zij in toenemende mate het contact met de marae waaruit ze afkomstig zijn te herstellen en te onderhouden. De marae is eigenlijk de heilige gemeenschapsplaats van een Maori dorp, maar het woord wordt ook vaak gebruikt als algemene aanduiding voor traditioneel voorouderlijk dorp. Met name rond Rotorua wonen nog veel Maori's in hun marae en dit is dan ook voor ons de beste plaats om met de Maori cultuur kennis te maken. Hoewel gastvrijheid zeer belangrijk is bij de Maori's, is het bij het bezoeken van een marae essentieel dat je je strikt houdt aan een aantal beleefdheidsregels en taboes. De reisleider en lokale gidsen zullen je hierover inlichten.

Waitangi Day wordt ieder jaar op 6 februari gevierd. Op deze dag wordt het in 1840 gesloten verdrag tussen de Maori's en de Engelsen herdacht. Nieuw-Zeeland werd toen een kolonie van Groot-Brittannië. Op 25 april is het ANZAC-Day en worden de gesneuvelde soldaten van het Australia New Zealand Army Corps herdacht.

Flora en Fauna
Door zijn geïsoleerde ligging heeft Nieuw Zeeland een planten- en dierenwereld waarvan de meeste soorten uitsluitend in Nieuw Zeeland voorkomen. Zowel op het Noord als op het Zuidereiland komen uitgestrekte oerbossen voor met een zeer gevarieerde plantenwereld. De bekendste boom van het Noordereiland is de gigantische kauri, een naaldboom die meer dan 50 meter hoog en 2000 jaar oud kan worden. Helaas zijn de meeste gekapt, maar in natuurreservaten zijn nog enkele oorspronkelijk kauri-bossen te vinden. Typerend voor de Nieuw Zeelandse bossen is de grote hoeveelheid varens die er groeien, waaronder diverse soorten boomvarens die soms tot 10 meter hoog kunnen worden. Deze varens, samen met de dichte ondergroei van allerlei slingerplanten en de vele mossen en epifyten die op de bomen groeien, geven de Nieuw Zeelandse bossen een sprookjesachtige charme en vandaar ook dat bijvoorbeeld een film als "Lord of the Rings" hier opgenomen is. De oorspronkelijke dierenwereld van Nieuw Zeeland werd gedomineerd door vogels. Door het ontbreken van roofdieren leefden er voor de komst van de Europeanen vele soorten loopvogels, waarvan de reusachtige Moa - die 4 meter lang kon worden - de bekendste is. De meeste van deze loopvogels zijn uitgestorven door toedoen van de mens en door de mensen meegenomen verwilderde roofdieren als katten, ratten en honden. De Moa was zelfs al lang voor de komst van de Europeanen uitgestorven. Een van de weinige nog overgebleven loopvogels is de beroemde kiwi, hét symbool van Nieuw Zeeland, en de takahe (Zuidereiland). Vogels met vleugels hebben zich wel goed kunnen handhaven en vormen ook nu nog de meest opvallende dieren in de Nieuw Zeelandse natuur. De enige zoogdieren die hier leefden voor de komst van de mens waren twee soorten vleermuizen. De Maori's en vooral de Europeanen hebben echter vele zoogdiersoorten geïntroduceerd, waarvan er vele verwilderd zijn. Zo leven er inmiddels door heel Nieuw Zeeland in het wild diverse hertensoorten, wilde varkens en geiten, konijnen en opossums (deze laatste worden overigens niet zeer gewaardeerd door de Nieuwzeelanders: opossums worden ervoor verantwoordelijk gehouden voor het verdwijnen van een groot aantal oorspronkelijke planten en diersoorten). Zeezoogdieren komen van oorsprong wel veel voor in de visrijke wateren rond Nieuw Zeeland. Hier leven diverse walvissoorten, als de potvis, de bultrugwalvis en de orka, alsmede verschillende soorten dolfijnen, zeehonden en zeeleeuwen.